Los sistemas de escaneo láser se basan en el rango láser, que mide la distancia entre un sensor y un objetivo usando el tiempo transcurrido entre la emisión de un pulso infrarrojo y la detección de un retorno reflejado. La literatura existente clasificó los sistemas de escaneo láser como retorno discreto o registro de forma de onda completa. Los sistemas de escaneo láser discretos registran retornos únicos o múltiples de un pulso láser dado. Por el contrario, los sistemas de escaneo láser de forma de onda completa registran toda la energía reflejada de un retorno, lo que da como resultado perfiles verticales completos de submetros de un objetivo. Desde la perspectiva del modelado geométrico de carreteras, los sistemas de escaneo láser de retorno discreto suelen ser los preferidos porque los pulsos láser no pueden penetrar las superficies de las carreteras para registrar el perfil vertical completo del objetivo. Otro tipo de clasificación para los sistemas de escaneo láser se basa en el tipo de plataforma. Según el tipo de plataforma, se clasifican los siguientes tres tipos de sistemas de escaneo láser: un sistema de escaneo láser aerotransportado, un sistema de escaneo láser móvil y un sistema de escaneo láser terrestre. Las siguientes secciones describen cada uno de estos sistemas en detalle.
